Max Verstappen dari Red Bull menyanyikan “Viva Las Vegas” setelah meraih kemenangan ke-18 yang memperpanjang rekor musim ini dan bergabung dengan Sebastian Vettel di tempat ketiga dalam daftar pemenang sepanjang masa Formula Satu.
Kemenangan pada Sabtu malam yang spektakuler di Sin City adalah yang ke-53 dalam karier juara tiga kali itu, dan keenam berturut-turut, dan terjadi setelah penalti lima detik karena memaksa pebalap Ferrari Charles Leclerc keluar jalur pada awalnya dan kemudian bertabrakan dengan pebalap Mercedes George. Russel.
Leclerc finis kedua setelah memulai dari posisi terdepan, kalah dan mendapatkan kembali keunggulan dan kemudian kehilangannya lagi sebelum melewati Sergio Perez di lap terakhir untuk menggagalkan Red Bull mendapatkan satu-dua ketujuh musim ini.
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan ke-20 bagi Red Bull dalam 21 balapan, rekor lain dalam satu musim, dan menghadirkan balapan yang berisiko tenggelam dalam gelombang hype saat Vegas menjadi tuan rumah Grand Prix untuk pertama kalinya sejak tahun 1980-an.
Itu juga menyelesaikan tiga kemenangan AS pada tahun 2023 untuk pembalap Belanda berusia 26 tahun mereka, yang juga dominan di Miami dan Austin.
Verstappen – yang pernah menjadi kritikus terbesar Grand Prix Las Vegas sebelum balapan – harus mengakui bahwa itu sukses.
“Itu adalah pertandingan yang sulit,” kata Verstappen, yang setelan balapnya memberi penghormatan kepada jumpsuit khas mendiang “King of Rock and Roll”, Elvis Presley.
“Saya mencoba untuk melakukannya di awal, saya pikir kami berdua mengerem cukup terlambat, dan kemudian saya kehilangan cengkeraman, dan kami berakhir agak melebar, jadi steward memberi saya penalti untuk itu.
“Hal itu membuat kami sedikit tertinggal, dan saya harus melewati beberapa mobil… Benar-benar sangat menyenangkan.”
Red Bull memainkan lagu Elvis yang tak lekang oleh waktu melalui radio tim setelah bintang pop Justin Bieber mengibarkan bendera kotak-kotak, dan Verstappen menunjukkan bahwa dia adalah pengemudi yang jauh lebih baik daripada penyanyi dengan bergabung.
Leclerc, yang timnya menjadi satu-satunya yang mengalahkan Red Bull musim ini, menunjukkan seluruh semangat juangnya setelah kemunduran awal.
“Saya sangat menginginkan kemenangan itu, tapi balapan yang luar biasa,” dia terengah-engah melalui radio setelah finis 2,070 detik di belakang Verstappen.
Itu adalah balapan kedua berturut-turut di mana Perez kalah pada lap terakhir, dengan pembalap Meksiko itu melewati pembalap Aston Martin Fernando Alonso di garis depan di Brasil.
Perez setidaknya mendapat penghiburan dengan mengamankan posisi kedua dalam kejuaraan yang telah lama dimenangkan oleh rekan setimnya – yang pertama bagi Red Bull, yang sebelumnya belum pernah mengakhiri musim dengan pembalap mereka satu-dua.
Esteban Ocon berada di urutan keempat untuk Alpine, dengan Lance Stroll kelima untuk Aston Martin dan pembalap Ferrari Carlos Sainz keenam.
Juara dunia tujuh kali Mercedes Lewis Hamilton berada di urutan ketujuh, di depan Russell yang diturunkan pangkatnya, Alonso dan rookie McLaren asal Australia Oscar Piastri, yang mengambil poin bonus untuk putaran tercepat.
Sementara Red Bull telah memenangkan kedua gelar tersebut sejak lama, Ferrari memperkecil jarak dengan Mercedes yang berada di posisi kedua menjadi empat poin dengan satu balapan tersisa di Abu Dhabi.
Pengumuman grand prix AS yang ketiga pada awalnya disambut dengan antusias, namun suasana mulai memburuk pada hari-hari menjelang acara tersebut karena penutupan jalan menghambat lalu lintas dan minat masyarakat mulai berkurang.
Lebih buruk lagi, sesi latihan pertama yang buruk pada Kamis malam hanya berlangsung delapan menit sebelum dibatalkan karena perbaikan trek, yang mengarah ke gugatan class action oleh penggemar yang tidak puas.
Namun Hamilton mengatakan Grand Prix Las Vegas yang memukau pada hari Sabtu adalah jawaban sempurna terhadap kritik terhadap balapan baru tersebut.
Verstappen adalah kritikus paling menonjol terhadap adegan di Vegas minggu ini, dengan alasan bahwa Grand Prix terlalu didominasi oleh razmataz di kota pesta.
Namun balapan jalanan malam hari dengan banyak pergantian pimpinan saat mobil-mobil melaju di Las Vegas Strip yang terkenal menunjukkan bahwa acara tersebut juga dapat menghadirkan sensasi olahraga.
“Untuk semua orang yang bersikap negatif terhadap akhir pekan ini, mengatakan ini semua tentang pertunjukan dan bla bla bla – saya pikir Vegas membuktikan mereka salah,” kata Hamilton.
