Islamabad, Pakistan – Pada pagi hari tanggal 17 Oktober, Stephen Constantine, pelatih kepala tim sepak bola putra Pakistan, mengetahui bahwa tim tersebut telah membelikannya kue untuk ulang tahunnya yang ke-61.
Constantine, seorang yang sangat disiplin, tidak berbasa-basi: jika tim ingin mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya, mereka harus memberinya kemenangan atas Kamboja di leg kedua kualifikasi Piala Dunia 2026 putaran pertama Asia, yang akan dimainkan di Islamabad. Stadion Olahraga Jinnah hari itu juga.
Dan dia menambahkan: tidak boleh ada kue di wajahnya.
“Yah, mereka akhirnya membuat sejarah. Memberikan saya kemenangan dan kemudian menghancurkan dua kue di wajah saya,” kenang Constantine sambil tertawa kepada perak-news.com dalam sebuah wawancara eksklusif.
Kemenangan 1-0 merupakan kemenangan pertama Pakistan dalam tiga dekade kualifikasi Piala Dunia; sebuah pencapaian yang luar biasa bagi tim dan Constantine sendiri, yang mengambil alih jabatan pelatih hanya beberapa hari sebelum pertandingan pertama mereka di Kamboja.
Hadiah bagi Pakistan adalah satu tempat di babak kualifikasi kedua, di grup yang mencakup Arab Saudi, Tajikistan, dan Yordania.
Pembuka Pakistan adalah perjalanan melawan Arab Saudi di kota timur Al Hofuf pada hari Kamis.
“Saya hanya bisa berbicara untuk diri saya sendiri, dan selama apa pun saya berada di sini, namun hari-hari Pakistan yang penuh dengan oposisi telah berlalu,” kata pelatih botak dan berkacamata itu dengan tekad baja. “Jika Anda ingin mengalahkan kami, Anda harus mendapatkannya. Kami tidak akan menyerah dengan mudah.”
Shaheen telah mendarat di Arab Saudi#pakistansepakbola #dilsayfootball #shaheens #pakai26 pic.twitter.com/iKFsUNzmVY
— Federasi Sepak Bola Pakistan (@TheRealPFF) 11 November 2023
Sebelum kualifikasi Piala Dunia melawan Kamboja, Pakistan mengalami 13 kekalahan beruntun sejak tahun 2018.
Federasi Sepak Bola Pakistan (PFF) telah dilarang oleh FIFA, badan sepak bola dunia, karena campur tangan politik dua kali dalam enam tahun terakhir. Negara ini belum memiliki liga sepak bola yang berfungsi selama lebih dari setahun karena kurangnya dana dan masalah infrastruktur.
“Untuk pertandingan pertama itu, saya memiliki sekelompok pemain yang separuhnya belum berlatih sama sekali karena kurangnya liga sepak bola, dan separuh lainnya tidak ingat kapan terakhir kali mereka bermain di pertandingan kompetitif,” kata orang Inggris kelahiran London itu.
Meski menghadapi kesulitan tersebut, anak asuh Constantine mampu bermain imbang 0-0 di Phnom Penh.
“Kalau sedikit beruntung, bisa saja dicuri,” ujarnya.
Constantine membawa segudang pengalaman dan silsilah dalam pekerjaannya.
Sebelum bergabung dengan Pakistan, ia pernah melatih tim nasional Nepal, Malawi, Sudan, Rwanda, dan India (dua kali).
Masa jabatannya yang paling sukses adalah bersama India pada tugas keduanya, membawa mereka dari peringkat 173 dunia FIFA pada tahun 2015 menjadi peringkat 97 pada akhir tahun 2018.
Tahun berikutnya, India lolos ke Piala Asia untuk keempat kalinya dalam sejarah mereka, dengan skuad termuda kedua di turnamen tersebut.
“Saya melatih India ketika kami bermain melawan Pakistan pada September 2018, ketika kami menghancurkan mereka 3-1, yang seharusnya bisa lebih baik lagi. Dari skuad tersebut, 14 anak laki-laki akhirnya berhasil lolos ke tim lolos ke Piala Asia. Fokus saya selalu mengembangkan tim yunior,” kata sang pelatih.
Constantine mengakui tantangan yang dihadapi Pakistan, peringkat 193 FIFA, dalam pertandingan mereka melawan Arab Saudi, yang tahun lalu mengejutkan pemenang Argentina 2-1 dalam pertandingan penyisihan grup Piala Dunia di Qatar.
Green Falcons saat ini berada di peringkat 57 dunia dan dilatih oleh manajer legendaris Italia Roberto Mancini.
Constantine mendesak para penggemar di Pakistan untuk tetap menjaga ekspektasi mereka.
“Saya yakin ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit. Mereka akan memberi kami tekanan sejak menit pertama. Saya telah mendengar beberapa prediksi tentang kemungkinan skor. Dalam pertandingan seperti ini, Anda hanya perlu menghindari kebobolan lebih awal dan melihat bagaimana kelanjutannya. Saya berjanji kita akan berjuang,” kata Constantine dengan nada datar.
Dia juga menekankan bahwa ini adalah kesempatan besar bagi para pesepakbola Pakistan untuk mendapatkan pengalaman, dan dapat membantu memanfaatkan semakin populernya olahraga ini di Pakistan.
“Salah satu hal yang saya katakan kepada para pemain sebelum kami bermain melawan Kamboja di Islamabad adalah bahwa ini adalah pertandingan yang Anda ingin ikuti. Pertandingan ini benar-benar akan menentukan masa depan sepak bola Pakistan. Jika kami tidak menang, saya benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Untuk negara yang sudah lama haus akan sepak bola internasional karena larangan FIFA, babak kedua kualifikasi menjamin setidaknya enam pertandingan.
Setelah Arab Saudi, Pakistan akan bermain melawan Tajikistan di Islamabad pada 21 November, sedangkan sisa pertandingan kualifikasi akan dimainkan tahun depan pada bulan Maret dan Juni. Dua tim teratas lolos ke babak kualifikasi ketiga, di mana 18 tim dibagi menjadi tiga grup.
Namun mengingat pergolakan dan ketidakpastian dalam sepakbola Pakistan, perencanaan masa depan bukanlah untuk mereka yang lemah hati.
Faktanya, kontrak Constantine berakhir setelah kemenangan melawan Kamboja dan hanya diperpanjang hingga Maret, karena Komite Normalisasi PFF yang dipimpin FIFA diperkirakan akan mengadakan pemilihan federasi pada bulan itu.
Orang Inggris itu bersikap pragmatis mengenai ketidakpastian ini, dan mengatakan bahwa yang bisa ia lakukan hanyalah bekerja keras, dan mencoba mengembalikan Pakistan ke “tempat yang seharusnya”.
Dia menekankan bahwa negara ini memerlukan liga sepak bola yang berfungsi yang memungkinkan pemain dari berbagai kelompok umur untuk terus bersaing dan berkembang, dan hanya dengan cara itulah maka potensi negara yang sebenarnya dapat terungkap.
“Dengar, saya seorang realis. Kami tidak akan pergi ke Piala Dunia. Kami belum siap untuk itu. Kami mungkin bisa kalah dalam enam pertandingan ini. Tapi enam pertandingan ini akan membentuk bagaimana kami sebagai tim ke depan, dan saya di sini untuk itu,” ujarnya.
“Saya ingin membangun untuk masa depan, bukan masa lalu. Saya tidak peduli berapa umurmu. Yang saya pedulikan hanyalah: bisakah Anda melakukan apa yang dibutuhkan tim ini?”
