Dewan Kriket Internasional (ICC) harus meningkatkan pendanaan ke Afghanistan atau mengambil risiko membalikkan kesuksesan yang membawa mereka ke ambang semifinal Piala Dunia, menurut mantan pelatih bowling negara itu Umar Gul.
Afghanistan menghadapi Afrika Selatan di Ahmedabad pada hari Jumat dengan mengetahui bahwa kemenangan akan memberi mereka peluang kecil untuk lolos ke empat besar, meskipun Selandia Baru kemungkinan akan mendapatkan tempat tersisa terakhir atas Pakistan dan Afghanistan dengan laju lari yang lebih baik.
Ini merupakan peningkatan yang luar biasa bagi negara yang kehadiran kriketnya baru muncul sekitar 20 tahun yang lalu, dengan penampilan internasional pertama mereka terjadi pada tahun 2009.
“Afghanistan adalah satu-satunya tim asosiasi yang mengalami banyak kemajuan,” kata Gul kepada perak-news.com.
“Tetapi mereka tidak mempunyai dana untuk meningkatkan kemampuan kriket mereka [further]. Mereka tidak memiliki sponsor.
“Dalam pertemuan dewan ICC baru-baru ini, ketua ICC Pakistan dan beberapa orang lainnya sepakat untuk memberi mereka lebih banyak uang untuk membantu.
“Tetapi ICC harus menaikkan biaya dan kesepakatan mereka sehingga mereka dapat memperbaiki struktur domestik dan para pemainnya.”
Pada Piala Dunia 2019 di Inggris, Afghanistan menempati posisi terbawah grup dengan sembilan kekalahan dari sembilan pertandingan.
Dalam turnamen debut mereka pada tahun 2015, yang pada saat itu merupakan acara yang diikuti 14 tim, kemenangan satu gawang dengan tiga bola tersisa melawan Skotlandia memberi mereka satu-satunya kemenangan dan membuat mereka finis di posisi terbawah kedua di atas lawan mereka.
Piala Dunia tahun ini dimulai dengan kekalahan enam gawang dari Bangladesh di Dharamshala. Sejak saat itu, hampir tidak ada yang bisa melihat ke belakang – menang empat kali dan tiga kali setelahnya.
Memang benar, namun dengan kecemerlangan individu Glenn Maxwell, dengan babak yang oleh banyak orang dianggap sebagai babak terbaik dalam sejarah Piala Dunia, dalam kemenangan tiga gawang Australia melawan Afghanistan pada hari Selasa, tempat di semifinal akan terasa seperti berada dalam jangkauan.
“Itu semua berkat kemauan dan dedikasi mereka sehingga mereka mengalami banyak kemajuan,” kata Gul.
“Di Piala Dunia ini mereka terlihat seperti tim yang benar-benar berbeda: cara mereka bersatu, tangkas, dan terutama pukulan.
Mantan pemain fast bowler Pakistan, Gul, menghabiskan satu tahun sebagai pelatih bowling Afghanistan bersama pelatih kepala yang masih menjabat, Jonathan Trott.
Gul, 41, mengatakan banyak pujian harus diberikan kepada mantan pemain Inggris itu atas kemajuan tim internasional, yang bermain dan berlatih di Akademi ICC di Dubai.
“Kami harus memberikan kredit kepada para pelatih. Tahun lalu, Jonathan Trott dan saya bergabung dengan tim dan kami harus memberikan penghargaan kepadanya – cara dia bekerja dan cara para pemain merespons.
“Para pemain sangat ingin memenangkan pertandingan dan bagian terbaiknya adalah mereka fokus pada hari dan pertandingan dan mereka tidak menatap ke depan di Piala Dunia secara keseluruhan.
“Mereka bermain sebagai satu unit dan sebagai tim dan mereka berada di babak semifinal.”
Namun bagi Gul, permainan domestik perlu lebih didukung untuk memastikan generasi emas ini bukan sekedar generasi emas yang gagal.
Ada kemajuan di level klub tahun ini ketika tim Afghanistan Hindukush Strikers, Mah-e-Par Stars, Maiwand Champions dan Pamir Legends bermain di Turnamen 4 hari perdana Ahmad Shah Abdali.
“[But] mereka tidak memiliki banyak fasilitas di rumah,” lanjut Gul.
“Mereka tidak memiliki struktur domestik yang layak. Baru-baru ini mereka baru memulai musim kelas satu tetapi mereka hanya memiliki empat tim.
“Mereka perlu membenahi struktur domestiknya dan menambah jumlah tim sehingga berpotensi berkembang di level internasional.”
Tantangan terbesar selain pendanaan dari atas ke bawah adalah meyakinkan para pelatih untuk datang dari luar negeri untuk membantu, karena situasi keamanan dan keuangan.
“Pelatih asing tidak ingin pergi ke sana karena situasi selama 30 atau 40 tahun terakhir di mana mereka berada dalam keadaan berperang,” kata Gul. “Mereka tidak ingin pergi ke Kabul tempat NCA berada [National Cricket Academy] adalah.”
Sementara itu, kebangkitan tim Afghanistan telah mencapai puncaknya pada karir individu yang luar biasa yang dapat menginspirasi generasi baru.
Rashid Khan, Mujeeb ur Rahman dan Mohammad Nabi semuanya pernah bermain di Liga Utama India dan merupakan anak-anak pin-up kriket Afghanistan.
Gul, yang pernah bermain di IPL dan juga 237 kali untuk Pakistan, sangat yakin bahwa status superstar yang kini disandang para pemainnya dapat terus menghasilkan pemain-pemain bagus.
“Rashid, Mujeeb dan Nabi adalah panutan dan generasi muda mengikuti mereka.”
‘Olahraga menyatukan orang-orang’
Gul berasal dari wilayah Peshawar di Pakistan, yang berbatasan dengan Afghanistan, dan dia juga mengatakan kepada perak-news.com tentang pengaruh kriket terhadap meningkatnya ketegangan lintas batas.
Persaingan kriket dengan Pakistan mengancam akan terlalu dekat dengan politik karena disukai banyak orang di turnamen ini.
Gul, bagaimanapun, percaya bahwa kriket sebenarnya dapat meredakan banyak masalah di luar arena permainan.
“Saya dari dekat [Afghan] perbatasan, 30 menit perjalanan, sebagian besar pemain Afghanistan, terutama para senior, keluarganya tinggal di sana dan di Rawalpindi,” ujarnya.
“Para pemain PCB dan Pakistan banyak membantu kriket Afghanistan dan saya masih ingat Nabi, bahkan Rashid, bermain bersama kami di klub kriket dan kami saling kenal sejak beberapa tahun terakhir.
“Secara politik, saya tidak bisa mengatakan apa-apa, tapi di Peshawar dan Afghanistan mereka saling mencintai – sampai tiba saatnya pertandingan dan mereka ingin menang untuk negaranya.”
Dia menambahkan bahwa persaingan Pakistan-Afghanistan relatif baru.
“Olahraga adalah satu-satunya hal yang dapat menyatukan negara-negara.”
