Didorong oleh impian memenangkan medali untuk negaranya, hampir dua lusin gadis dan remaja putri berlatih untuk menjadi pegulat di sekelompok bangunan satu lantai berwarna putih yang berdiri di jalur berdebu yang berkelok-kelok melalui lahan pertanian di tepi desa di India utara.
Dijalankan oleh pasangan yang yakin bahwa olahraga dapat mengobarkan aspirasi dan membangun kepercayaan diri, sekolah gulat Altius di desa Sisai di negara bagian Haryana, sekitar tiga jam perjalanan dari ibu kota India, bertujuan untuk mengubah persepsi.
“Tidak ada nilai bagi seorang wanita di desa,” kata Usha Sharma, pelatih gulat wanita pertama di India. “Di desa, seekor hewan mempunyai nilai lebih dari seorang perempuan, karena seekor hewan memberi susu dan ada biaya yang harus dibayar untuk itu.”
Entah mereka menjadi juara atau tidak, gadis-gadis dari keluarga sederhana ini menerima pelajaran langka tentang pemberdayaan perempuan selama pelatihan mereka di pusat perumahan yang didirikan Sharma pada tahun 2009, bersama suaminya, Sanjay Sihag, seorang guru olahraga.
Sharma, 50, adalah seorang petugas polisi, dan komentarnya yang tajam mendakwa masyarakat pedesaan di negara dimana kemiskinan, tradisi dan sikap konservatif menghalangi hak-hak perempuan.
Di ladang terdekat, perempuan desa, yang menutupi kepala hingga ujung kaki, sedang menggembalakan ternak. Beberapa siswa bisa saja berbagi takdir itu, tapi karena kesempatan hidup berbeda yang diberikan sekolah kepada mereka.
“Ketika saya membuka akademi dan kami mulai mendapatkan medali, senang rasanya mengetahui bahwa gadis-gadis yang dulunya menggembalakan sapi dan kerbau kini disukai oleh laki-laki di keluarga,” kata Sharma.
Gulat populer di kalangan pria India, dengan ribuan pusat pelatihan di seluruh negeri.
Namun generasi baru wanita terinspirasi oleh kemenangan Geeta Phogat, yang menjadi pegulat wanita India pertama yang memenangkan medali emas di Commonwealth Games di New Delhi pada tahun 2010.
Wanita India memenangkan tiga medali perunggu pada Asian Games baru-baru ini di Tiongkok, dan tahun lalu seorang mantan siswa Altius memenangkan perunggu di Commonwealth Games di Inggris.
