Cape Town, Afrika Selatan – Musim perdana Liga Sepak Bola Afrika dimulai pada hari Jumat dengan Simba SC dari Tanzania menjamu Al Ahly dari Mesir di leg pertama perempat final mereka.
Kompetisi klub kontinental baru – yang dipelopori oleh Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) dan badan pengelola olahraga global, FIFA – pada awalnya seharusnya menampilkan 24 klub terbaik Afrika dalam format liga mini dan kemudian sistem gugur.
Namun banyak komplikasi yang menyebabkan jumlah tim dikurangi menjadi delapan dalam format sistem gugur di tahun pertamanya: tim lainnya adalah Mamelodi Sundowns (Afrika Selatan), Petro de Luanda (Angola), TP Mazembe (DRC), Es Tunis (Tunisia) , Enyimba International (Nigeria) dan Wydad Casablanca (Maroko).
Tim untuk edisi perdana dipilih berdasarkan poin peringkat, dengan tidak lebih dari satu perwakilan per negara.
Dan meskipun CAF pada awalnya menjanjikan hadiah uang sebesar $100 juta dengan $11,5 juta untuk pemenang kompetisi, setiap tim akan mendapat jaminan $1 juta untuk ikut serta dalam musim perdananya, dan pemenang keseluruhan akan mendapatkan $4 juta – masih merupakan jumlah yang besar dan kuat. jumlah tersebut, sama dengan apa yang diterima pemenang Liga Champions CAF dengan memainkan lebih sedikit pertandingan.
Pihak penyelenggara bersikukuh bahwa AFL, yang akan diselenggarakan bersamaan dengan Liga Champions CAF, merupakan pendahulu dari kompetisi AFL musim depan, yang akan menampilkan 22 klub sepak bola Afrika dengan peringkat tertinggi.
CAF dan FIFA mengatakan AFL akan meningkatkan kualitas klub sepak bola Afrika, membuatnya lebih mudah ditonton dan menarik khalayak yang lebih luas, dan secara dramatis meningkatkan pendapatan untuk mendanai perbaikan infrastruktur dan kondisi sepak bola di seluruh benua, dan mendorong lebih banyak pemain untuk tetap bermain. Afrika daripada pindah ke Eropa.
“Kami telah menyadari selama bertahun-tahun bahwa para pemain sepak bola Afrika termasuk yang terbaik di dunia, namun kami harus meningkatkan daya tarik sepak bola Afrika, kelangsungan komersialnya, dan kapasitasnya untuk mempertahankan diri,” presiden CAF Patrice Motsepe, pengusaha miliarder dan pemilik juara Afrika Selatan Mamelodi Sundowns, mengatakan pada bulan Juli ketika mengkonfirmasi peluncuran versi delapan tim.
Semua pakar yang diajak bicara oleh perak-news.com sepakat bahwa, seperti yang dikatakan Clint Roper, manajer umum Soccer Laduma dan Kickoff, “benua Afrika menyerukan kompetisi yang menempatkan pemain dalam sorotan internasional”.
Namun banyak yang mempertanyakan apakah AFL merupakan wahana yang tepat untuk meningkatkan sepak bola Afrika.
“Jika dilakukan dengan benar, hal ini bisa menjadi pengubah keadaan, hal ini memiliki elemen yang mengisyaratkan masa depan yang lebih baik,” kata jurnalis sepak bola News 24 Njabulo Ngidi kepada perak-news.com.
“Tetapi hal ini juga mempunyai unsur-unsur yang mengkhawatirkan.”
Masalah tumbuh gigi
Meskipun impian besar Presiden FIFA Gianni Infantino dan Motsepe belum terwujud, fakta bahwa AFL tetap berjalan harus melegakan kedua pria tersebut.
Awal bulan ini, dewan Premier Soccer League dengan suara bulat menolak partisipasi Mamelodi Sundowns, dengan alasan jadwal pertandingan yang padat – meskipun keputusan tersebut dengan suara bulat dibatalkan pada pertemuan darurat pada 13 Oktober, tanpa alasan resmi yang diberikan.
Sementara itu, permasalahan hak siar televisi untuk sepak bola Afrika masih menjadi permasalahan yang belum terselesaikan. Menunggu kesepakatan siaran, semua pertandingan AFL akan disiarkan di YouTube.
Walaupun hal ini tampak seperti sebuah keuntungan bagi aksesibilitas, Ngidi mengatakan justru sebaliknya. Dari 43 persen penduduk Afrika yang memiliki akses internet, sebagian besar mengaksesnya melalui koneksi data seluler yang mahal. Jika dan ketika kesepakatan penyiaran tercapai, kemungkinan besar AFL tidak akan disiarkan secara gratis.
Peter du Toit, pendiri podcast This is Football.Africa, tidak terkejut bahwa turnamen baru ini menghadapi begitu banyak tantangan.
“Orang-orang menyukai apa yang mereka ketahui dan mewaspadai apa yang tidak mereka ketahui,” katanya, memberikan contoh “turnamen terbesar yang pernah ada di dunia,” – Piala Dunia.
“Ketika turnamen pertama diadakan di Uruguay pada tahun 1930, hanya delapan tim yang menerima undangan untuk hadir. Dan lihatlah sekarang.”
Hal serupa terjadi ketika format Liga Champions UEFA diperluas menggantikan Piala Eropa, tambahnya.
“Peluang untuk menjadi yang teratas [24] klub untuk bergabung pada saat yang sama adalah sebuah fantasi. Dan ini mungkin sebuah bencana,” katanya, seraya menambahkan bahwa bukanlah ide yang baik untuk melihat terlalu jauh ke depan.
“Kita perlu melihat standar sepak bola, tayangan TV,” katanya. “Tahun kedua akan menjadi ujian sesungguhnya.”
Setidaknya secara finansial, tanda-tandanya membaik. Pekan lalu, dewan pariwisata Arab Saudi, Visit Saudi, bergabung sebagai sponsor utama kompetisi baru AFL. Dan beberapa sponsor terkenal lainnya telah menandatangani kontrak pada minggu lalu.
Jika AFL masih kuat dalam beberapa tahun, ada kemungkinan nyata, kata Du Toit, bahwa bintang-bintang seperti Mohamed Salah atau Senegal dari Mesir dan Liverpool serta Sadio Mane dari Bayern Munich dapat menyelesaikan karir mereka di Afrika.
“Hal ini pada gilirannya akan menarik lebih banyak penonton dan sponsor,” katanya.
Ngidi mengatakan pendapatan AFL harus dibagi secara adil dengan liga dan klub kecil.
“Dalam pernyataan awal media [CAF] mengatakan bahwa setiap anggota asosiasi akan mendapatkan sejumlah uang. Namun mereka tidak menyebutkan berapa jumlahnya.”
Ketika perak-news.com menyampaikan keprihatinan ini kepada Luxolo September, Penjabat Direktur Komunikasi CAF, dia berkata: “AFL tidak hanya akan menguntungkan klub-klub terkuat di Afrika, distribusi uang yang dihasilkan oleh AFL akan disalurkan ke 54 anggota CAF dan liga lokal untuk meningkatkan perkembangan sepak bola di negara-negara tersebut.”
Tentu saja, masalahnya ada pada detailnya. Dan ada juga risiko bahwa asosiasi akan menyia-nyiakan dananya.
“Akan sangat bagus jika dana dipagari untuk proyek-proyek tertentu,” tegas Ngidi. “Mereka perlu mengatakan, ‘Anda hanya dapat melakukan xyz dengan uang’.”
Untuk mencapai tujuan ini, September mengatakan bahwa salah satu tujuan AFL adalah “berkontribusi pada pembangunan akademi pemuda untuk putra dan putri serta infrastruktur sepak bola di 54 negara yang diwakili oleh asosiasi anggota CAF”.
Du Toit berharap inisiatif seperti ini menjadi kenyataan.
“Kita harus memastikan bahwa liga lokal tidak menjadi liga sekunder,” katanya.
“Profesionalisasi sepak bola Afrika akan terjadi, namun harus dilakukan dengan cara yang benar. Kemajuan harus mempunyai efek tetesan ke bawah (trickle-down effect).”
Sementara itu, jika AFL benar-benar lepas landas, Liga Champions CAF juga menghadapi jalan yang sulit.
Kompetisi kontinental unggulan yang ada menampilkan 68 tim dari seluruh 54 asosiasi Afrika di babak pertama. Karena kualifikasi AFL hanya didasarkan pada poin peringkat, negara-negara seperti Mesir, Maroko, Tunisia, dan Afrika Selatan kemungkinan akan memiliki lebih dari satu perwakilan di AFL yang diperluas, sehingga mengurangi peluang bagi tim dari liga yang lebih kecil dan kurang kompetitif.
“Ada beberapa hal positif [to the AFL]dan itu pasti jalannya pertandingan,” kata Ngidi.
“Tetapi hal ini perlu dilakukan dengan cara yang tidak hanya membuat orang kaya semakin kaya. Saya sangat khawatir hal ini hanya akan memperdalam kesenjangan dalam sepak bola Afrika.”
September, sementara itu, mengatakan AFL bertujuan untuk memastikan bahwa “sepak bola Afrika mempertahankan talenta sepak bola terbaiknya di benua Afrika dan terus memastikan kesuksesan, kekuatan, dan keberlanjutan klub sepak bola Afrika dalam jangka panjang.”
‘Tes lakmus’?
Meskipun beberapa orang membandingkan AFL dengan Liga Super Eropa yang gagal, terdapat perbedaan utama; ESL adalah inisiatif pemisahan diri yang mengancam akan mengalihkan uang dari FIFA dan badan sepak bola Eropa, UEFA.
Selain itu, tidak seperti ESL khusus undangan yang merupakan kompetisi tertutup tanpa ancaman degradasi, AFL – setidaknya secara nominal – merupakan sistem meritokrasi.
Namun mengapa Motsepe dan Infantino menciptakan produk baru yang bersaing padahal mereka sebenarnya bisa mengubah Liga Champions CAF?
“Karena perombakan itu tidak seksi,” kata Ngidi sambil tertawa. “Dan itu tidak sebesar warisanmu.”
Ngidi mengatakan pada akhirnya dia “bukan penggemar [of the AFL] pada prinsipnya” karena ia melihatnya sebagai “program warisan” untuk Motsepe dan Infantino. “Ini lebih merupakan proyek kesombongan kedua orang ini daripada program sepak bola.”
FIFA tidak menanggapi permintaan komentar perak-news.com pada saat publikasi ini diterbitkan. Namun September, dari CAF, membantah tuduhan tersebut.
“Sementara Presiden CAF Dr Motsepe melihat Liga Sepak Bola Afrika sebagai salah satu proyek paling menarik dari CAF, apa yang ingin ia capai untuk Afrika adalah memastikan bahwa sepak bola di benua Afrika kompetitif secara global dan mandiri,” katanya. .
“Dia ingin memastikan bahwa Asosiasi Anggota Afrika dapat menghasilkan sumber daya yang akan mendorong pertumbuhan dan keberlanjutan sepak bola.”
Roper, sementara itu, bertanya-tanya apakah itu bagian dari rencana yang lebih besar dari pihak Infantino.
“Bukankah ini ujian lakmus untuk menunjukkan kepada tim-tim Eropa yang ingin membentuk liga yang memisahkan diri bahwa hal semacam ini dapat dilakukan melalui badan pengatur dan masih sangat menguntungkan?”
