Islamabad, Pakistan – Pekan lalu, pemain Inggris Stephen Constantine ditunjuk sebagai pelatih baru tim nasional sepak bola putra Pakistan dan ditugaskan untuk mengakhiri perjalanan buruk dengan memenangkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia pertama di negara itu dan, dalam prosesnya, mengakhiri lima tahun, 13 kekalahan beruntun.
Skuad asuhan Constantine tiba di Kamboja pada Senin dini hari untuk pertandingan leg pertama kualifikasi putaran pertama Piala Dunia 2026, yang akan berlangsung pada Kamis.
Kamboja juga menjadi lawan Pakistan pada pertandingan kualifikasi sebelumnya empat tahun lalu, yang dimenangkan tim Asia Tenggara dengan agregat 4-1.
Pakistan saat ini berada di peringkat 197 dari 207 tim global, sedangkan Kamboja berada di peringkat 177.
Berbicara kepada wartawan di Lahore pada tanggal 4 Oktober setelah 25 anggota skuad diumumkan, Constantine mengatakan dia menyadari besarnya tantangan yang ada.
“Saya tidak bisa memprediksi, saya juga tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi dalam dua pertandingan tersebut. Tapi saya pikir orang-orang akan melihat Pakistan yang sangat berbeda,” katanya, merujuk pada leg kedua pada 17 Oktober di Islamabad.
Constantine – yang ditunjuk oleh Komite Normalisasi (NC) pimpinan FIFA yang saat ini menjalankan Federasi Sepak Bola Pakistan (PFF) – sebelumnya melatih tim nasional India. Ia memimpin India dari peringkat 173 pada 2015 menjadi peringkat 97 pada Desember 2018, sekaligus membantu mereka lolos ke Piala Asia 2019.
Namun, pelatih berpengalaman akan memiliki tugas yang jauh lebih besar bersama Pakistan. Meskipun India juga mempunyai liga domestik yang terorganisir dengan baik, sepak bola Pakistan telah lama terpuruk – meskipun permainan ini populer di negara tersebut.
PFF telah ditangguhkan dua kali oleh FIFA dalam enam tahun terakhir karena campur tangan politik, sementara negara berpenduduk lebih dari 240 juta orang ini belum memiliki liga sepak bola yang berfungsi selama lebih dari setahun karena kurangnya dana dan infrastruktur.
Urusan sepak bolanya dijalankan oleh NC, dipimpin oleh Haroon Malik, seorang pengusaha Kanada-Pakistan, sejak tahun 2020, dengan mandat untuk memperkuat administrasi sepak bola dan menyelenggarakan pemilu PFF yang transparan.
Berbicara kepada perak-news.com pada hari pengumuman skuad, Malik setuju bahwa ada “banyak masalah administratif” tetapi mengatakan krisis dalam sepak bola Pakistan telah terjadi selama beberapa dekade.
“Kami juga kekurangan hak siar dan sponsor, sehingga kami hampir tidak punya dana,” katanya.
“Namun, kami secara bertahap menyiapkan infrastruktur, kami sudah mulai menyelenggarakan kejuaraan sepak bola tingkat distrik di seluruh negeri dan melihat perkembangannya, saya sangat berharap kami akan mengumumkan liga sepak bola papan atas pada Maret 2024 tahun depan.”
Malik mengatakan sejak Juni 2022, ketika FIFA mencabut skorsing selama 14 bulan terhadap PFF, tujuannya juga untuk memberikan kesempatan sebanyak-banyaknya kepada Pakistan untuk memainkan pertandingan.
Setelah tidak memainkan pertandingan internasional sejak Juni 2019, Pakistan memainkan delapan pertandingan antara November 2022 dan Juni 2023, termasuk lima pertandingan persahabatan, tetapi kalah semuanya – kebobolan 18 gol dan hanya mencetak satu gol.
“Kami mengakui tantangan yang kami hadapi, dan itu tercermin dari peringkat tim kami dan performa di lapangan,” kata Malik.
‘Pertempuran terus-menerus’
Ali Ahsan, editor FootballPakistan.Com, sebuah platform online yang meliput sepak bola Pakistan, mengatakan bahwa sepak bola masih “terbelakang, terfragmentasi, dan dijalankan dengan buruk di semua tingkatan” di Pakistan – sebuah fakta yang tercermin dalam nasibnya.
“Meskipun sepak bola merupakan olahraga paling populer kedua di negara ini setelah kriket, sepak bola belum pernah menjadi olahraga yang profesional di dalam negeri, juga tidak bisa mengimbangi olahraga ini di seluruh Asia, apalagi di dunia,” katanya kepada perak-news.com.
Sejak pertama kali memasuki kualifikasi Piala Dunia, untuk Italia 1990, timnas Pakistan belum pernah memenangkan pertandingan kualifikasi; mereka hanya berhasil seri tiga kali dari 32 pertandingan, mencetak 10 gol dan kebobolan 124.
Ahsan percaya bahwa salah satu masalah utama yang menghambat sepak bola Pakistan selama tiga dekade terakhir adalah gencarnya campur tangan politik.
“Ketika ada faksionalisme dan pertikaian terus-menerus, tidak ada yang peduli pada apa pun selain merebut kekuasaan demi citra diri mereka sendiri,” kata Ahsan, seraya menambahkan bahwa skorsing FIFA yang sesekali terjadi akan menghentikan kemajuan sepak bola di negara tersebut.
Jurnalis sepak bola Umaid Wasim sependapat dan mengatakan bahwa masalah terbesar dalam olahraga ini adalah tata kelola yang buruk.
“PFF hampir selalu dijalankan oleh politisi yang haus kekuasaan,” katanya kepada perak-news.com.
“Ketika NC mengambil alih, diharapkan segalanya akan membaik tetapi masa jabatan mereka pun dianggap kurang.”
Skorsing PFF pada tahun 2017 dan 2021 oleh FIFA disebabkan oleh “campur tangan pihak ketiga yang tidak semestinya”, dan meskipun kedua kali PFF diaktifkan kembali dalam waktu sekitar satu tahun, faksionalisme pribadi dan politik di dalam pejabat dewan membuat para pemainlah yang paling menderita.
Mantan kapten Pakistan Saddam Hussain, gelandang bertahan berusia 30 tahun dengan 21 caps, saat ini bermain di divisi kedua liga domestik Oman untuk Salalah SC tetapi tidak terpilih dalam skuad terbaru.
Dia mengatakan kepada perak-news.com bahwa “kesukaan dan ketidaksukaan pribadi” para pemain di kalangan administrasi sepak bola telah merusak seleksi dan penampilan tim nasional.
“Saya bermain di sini di Oman; Saya jelas fit untuk tampil. Tapi saya tidak terpilih. Apa lagi yang saya inginkan sebagai pemain sepak bola selain tampil untuk negara saya sendiri?” kata Husain.
“Saya di sini di Oman karena mereka pikir saya bisa menawarkan sesuatu dan saya punya kualitas. Tapi saya tidak dipanggil sama sekali.”
Kaleemullah Khan, pemain lain yang sering bermain untuk timnas terlihat jelas dengan ketidakhadirannya di skuad terbaru Pakistan, mengatakan bahwa kurangnya pengembangan akar rumput dan kepentingan pribadi pejabat sepak bola telah merugikan tim nasional.
“Sepak bola tidak pernah menjadi prioritas,” kata striker, yang telah mencetak empat gol internasional, kepada perak-news.com. “Dana yang diberikan FIFA digunakan untuk keperluan pribadi.”
Malik mengatakan Pakistan belum menerima dana proyek gol FIFA sejak 2015/16 karena tuduhan penggelapan.
“Namun, sejak PFF dicabut skorsingnya pada Juni tahun lalu, tidak ada tuduhan seperti itu dan kami sebenarnya berupaya untuk menghidupkan kembali pendanaan proyek gol dari FIFA,” ujarnya.
“Pertanyaan tentang penggelapan dana jelas bermuatan politis, tapi itu terjadi di masa lalu dan saya tidak punya komentar apa pun mengenai hal itu.”
Kaleemullah, yang kini bermain untuk sebuah klub di Karachi, mengatakan, kecuali liga sepak bola domestik sudah mapan, kinerja negaranya akan tetap “di bawah standar”.
“Tim nasional kami terakhir bermain pada bulan Juni di pertandingan Asia Selatan dan kualifikasi Piala Dunia kami dijadwalkan pada bulan Oktober. Dalam tiga bulan terakhir, apa yang telah dilakukan pemain kami?” kata Kaleemullah.
‘Kamboja jauh di depan kita’
Meski tim Pakistan memiliki tujuh pemain diaspora, beberapa pengamat skeptis bahwa masuknya mereka akan membantu nasib negara pada pertandingan mendatang.
“Pemain diaspora yang memilih bermain untuk Pakistan sering kali adalah mereka yang gagal menonjol di negara tempat mereka bermain,” kata Wasim, sang jurnalis.
“Agar inklusi mereka berhasil, kita tidak hanya perlu memilih talenta diaspora terbaik tetapi juga memiliki struktur domestik yang menghasilkan pemain berkualitas tinggi.”
Jadi, dengan persiapan yang kurang ideal untuk laga kualifikasi melawan Kamboja, dapatkah Pakistan menahan keterpurukan mereka dan membuat sejarah?
Kaleemullah mengatakan hal itu mungkin terjadi, namun dia tidak terlalu optimis.
“Dari segi sepak bola, Kamboja jauh di depan kita. Mereka memiliki tim yang kompak dan berlatih bersama selama beberapa waktu. Mereka punya struktur liga domestik,” ujarnya.
“Kami tidak tahu sampai kapan pemain kami bisa menjaga stamina atau menghadapi tekanan.”
Ahsan dari Football Pakistan, bagaimanapun, tetap optimis, menaruh harapannya pada penunjukan Constantine.
“Jika kami bisa menjaga hal-hal sederhana dan bermain hati-hati agar tidak terluka pada leg pertama, mungkin kami bisa tampil maksimal pada leg kedua di Islamabad,” katanya.
“Mudah-mudahan itu bisa membawa kami lolos ke babak kualifikasi grup.”
